Nuove scansioni di una minuscola mascella e un artiglio del Cretaceo mostrano che i tirannosauri avevano le dimensioni di un piccolo cane.
I primi fossili conosciuti di piccoli tirannosauri rivelano che alcuni dei più grandi predatori mai inseguiti sulla Terra hanno iniziato la vita con le dimensioni di un Chihuahua, con una coda davvero lunga.
I fossili – un artiglio del piede e una mascella inferiore – provengono da tirannosauri ancora allo stadio embrionale, quando i dinosauri in via di sviluppo sarebbero stati avvolti comodamente nelle loro uova.
Trovati in diversi siti fossili nel Nord America occidentale, entrambi risalgono a circa 71-75 milioni di anni fa, quando i tirannosauri erano appena diventati i predatori apicali dei loro ambienti.
L’artiglio bitty è stato scoperto in un sito nella formazione dell’Horseshoe Canyon nel 2018, all’interno delle terre di First Nation in Alberta. La mascella è stata trovata anche su terre indigene, nella Formazione delle Due Medicine del Montana nel 1983.
Sono state descritte la scorsa settimana dal paleontologo dell’Università di Edimburgo Gregory Funston all’incontro annuale virtualmente tenuto della Society of Vertebrate Paleontology.
Il significato delle ossa non era immediatamente chiaro quando furono scoperte.
Mentre uno studente dell’università di Alberta stava ricercando l’identità dell’artiglio della punta, il suo consigliere, Philip Currie, gli mostrò il pezzo di mascella racchiuso nella pietra, troppo delicato per essere rimosso dalla roccia.
“Non ero affatto convinto che fosse un tirannosauro”,
dice Funston.
Ma dopo una scansione 3D e una ricostruzione per mostrare la mascella in tutti i dettagli, Funston ha cambiato idea.
Embrioni di tirannosauro piccoli come un Chihuahua
Il paleontologo della Oklahoma State University Evan Johnson-Ransom, non coinvolto nella ricerca, concorda sul fatto che le ossa sono “diagnostiche e distinguibili” da altri dinosauri. La mascella, in particolare, assomiglia molto a quelle dei tirannosauri conosciuti.
“Allora sapevamo che avevamo la possibilità di imparare molto sui piccoli tirannosauri, che fino ad allora erano stati del tutto misteriosi”,
dice Funston.
La maggior parte dei reperti fossili di tirannosauro è costituita da animali giovani adulti o più anziani. I paleontologi hanno fatto ricostruzioni speculative di bambini tirannosauri, ma nessuno sapeva davvero che aspetto avessero.
La punta e la mascella hanno finalmente permesso agli esperti di verificare la documentazione fossile rispetto alle loro aspettative.
Un piccolo tiranno
I nuovi fossili rivelano che i bambini tirannosauri erano piccoli rispetto agli adulti, solo un decimo circa dei tirannosauri adulti. Al contrario, un cucciolo di elefante africano è alto circa un quarto degli adulti. La mascella proveniva da un tirannosauro lungo circa due piedi e mezzo e l’artiglio della punta apparteneva a un animale lungo poco più di tre piedi.
Mentre un bambino lungo tre piedi potrebbe sembrare piuttosto grande per i nostri standard, i dinosauri si sarebbero schiusi per essere incredibilmente piccoli accanto agli adulti che hanno raggiunto i 30 piedi di lunghezza e quasi tre tonnellate. La mascella ha denti minuscoli che corrispondono a quelli che gli esperti chiamano “denti della generazione nulla”, ovvero i primissimi denti che vengono presto sostituiti man mano che gli animali crescono.
Con i loro piccoli denti simili a lame e le piccole mascelle, i tirannosauri piccoli probabilmente mangiavano insetti e lucertole. Le opzioni di preda hanno continuato a cambiare con la crescita dei dinosauri. Gli esemplari di T. rex, ad esempio, indicano che questi carnivori stavano predando piccoli dinosauri all’età di 11 anni e, a 22 anni, potevano schiacciare le ossa di grandi erbivori e persino altri tirannosauri.
“I tirannosauridi embrionali ci danno un’idea non solo delle dimensioni di un bambino, ma anche delle dimensioni delle uova di tirannosauridi”,
afferma Johnson-Ransom.
Nessuno ha ancora identificato con certezza le uova oi piccoli di tirannosauro, ma le dimensioni dei nuovi dinosauri embrionali corrispondono alle uova grandi e allungate che i paleontologi hanno trovato prima. Dalla dimensione degli embrioni, i ricercatori pensano che i tirannosauri fossero rannicchiati in uova che misurano circa 17 pollici di lunghezza.
Embrioni di tirannosauro: Alla ricerca di piccoli fossili
I nuovi fossili forniscono ai ricercatori alcuni indizi per andare alla ricerca di tirannosauri più embrionali e piccoli. Fino ad ora, i ricercatori erano perplessi sul motivo per cui i giovani tirannosauri non erano stati trovati. Non era chiaro se le madri di T. rex nidificassero in luoghi diversi o se qualcos’altro nascondesse i segni della loro prole, anche se i paleontologi scoprirono uova e bambini di altre specie come i dinosauri dal becco d’anatra.
Ora sembra che i tirannosauri si nascondessero in bella vista. Sia l’artiglio che la mascella sono stati scoperti in siti in cui sono state scoperte le uova e le ossa di altre specie.
“Considerando che abbiamo trovato entrambe le ossa embrionali in località in cui abbiamo trovato ossa embrionali di altri tipi di dinosauri, ci dà un buon indizio che i tirannosauri stavano nidificando nelle stesse aree”
come altre specie, dice Funston.
I paleontologi spesso raccolgono più esemplari in un’incursione di quanti non abbiano il tempo di studiarli in dettaglio a quel punto, quindi potrebbero esserci altri fossili di tirannosauri piccoli nascosti nelle collezioni dei musei.
“Si spera che queste nuove ossa contribuiranno a perfezionare la ricerca”
di fossili aggiuntivi, afferma Funston, che sta anche pianificando di indagare su siti noti per più materiale con il suo team.
“Abbiamo appena scalfito la superficie in questi siti”,
aggiunge,
“e ne troviamo sempre di più ogni anno.